Powstała w XVII wieku i zyskała popularność jako forma rozrywki dla szerokiej publiczności, prezentując zarówno dramatyczne, jak i komediowe historie.

Zarzuela charakteryzuje się mieszanką dialogów mówionych i partii śpiewanych, często z wykorzystaniem tańca i bogatej scenografii. Muzyka zarzueli obejmuje szeroki wachlarz stylów, od tradycyjnych pieśni ludowych po wpływy opery włoskiej i francuskiej.

Kompozytorzy tacy jak Francisco Asenjo Barbieri, Tomás Bretón i Amadeo Vives są znani z tworzenia zarzuel, które stały się klasykami gatunku. Zarzuela odgrywa ważną rolę w hiszpańskiej kulturze muzycznej, będąc zarówno formą rozrywki, jak i medium wyrażającym hiszpańską tożsamość narodową.